长兄如父(25)

一进腊月，镇上的集市一天比一天红火。

整条街挤得满满当当，一溜儿全是卖年货的摊子。大红的春联、剪得花花绿绿的窗花，一挂挂鞭炮码在地上，糖果、炒干果堆得冒尖，还有冰坨子一样的冻梨、冻柿子，摆得哪儿都是。赶集的人摩肩接踵，人挨人人挤人，走一步都得侧着身子。吆喝声、讨价还价声，碰见熟人打招呼的声音搅在一块儿，一股子热热闹闹的烟火气，大冷天里听着心里都暖。

洪城的鞋摊生意，也比平日里旺了不少。

腊月里不管穷家富家，多多少少都想给家里大人、孩子添一双新鞋过年。常常是刚摆出来没多大一会儿，就有人围过来挑。一天忙下来，挣的钱比平时几乎多了一倍。洪涛就在摊子后头搭把手，拿鞋、找尺码、收零钱，忙得脚不沾地。这阵子练下来，他嘴也利索了，客人问啥都能接上话，说得有模有样。

隔着两个摊子，有个卖瓜子花生的小摊位。摊主是个十四五岁的姑娘，瘦得很，脸上没多少肉，颧骨高高的，下巴尖尖的。身上一件碎花棉袄洗得发白，袖口短了一大截，遮不住细溜溜的手腕，冻得通红。她跟前铺着一块旧蓝布，上面放着两个粗布口袋，一袋瓜子，一袋花生，都是自家炒的，老远就能闻见一股焦香，壳子还带着一点点余温。

姑娘不爱吆喝，安安静静蹲在马扎上。有人走到摊前问，她才细声细气回一句：“瓜子一毛二一斤，花生一毛五。”称好了，拿旧报纸麻利地包成三角包递过去，收钱找钱动作挺顺，就是声音小，跟蚊子哼似的。

遇上有人跟她磨着还价，她不会说漂亮话，也不会拉客，脸一下子就红了，低着头小声说：“婶子，都是今年新收的，炒得干，实在不能少了。”说完就垂着眼，不敢看人。

洪城连着出了几天摊，慢慢留意上她了。

天冷，西北风“呼呼”刮，吹得她头发乱糟糟的。她时不时抬手往耳后拢一拢，风一吹又散了，几缕碎发贴在冻得发红的脸颊上。有时候一上午也没几个人买，她就蜷在马扎上，两只手来回搓着取暖，眼睛巴巴地望着来来往往赶集的人，盼着有人能停在她的摊子跟前。

这天后半晌，赶集的人稀了一些。

洪城跟洪涛说：“你在这儿盯着，我过去看看。”

他走到姑娘摊前，蹲了下来。

“瓜子咋卖？”

姑娘猛地抬起头，认出是隔壁卖鞋的大哥，愣了一下，还是小声答道：“一毛二一斤，新收的，炒透了。”

“给我称两斤。”

洪城掏出两毛四，放在那块蓝布上。

姑娘赶紧抓过报纸折好，拿小秤细细称，包得整整齐齐递过来，把钱紧紧攥在手里，嘴角轻轻往上挑，露出两个浅浅的小酒窝。

“哥您尝尝，没潮，很少有坏籽。”

洪城打开纸包一角，捏了几颗嗑起来。确实香，火候刚刚好，嗑了好几粒，一颗瘪的坏的都没碰上。他嘴里嚼着瓜子，没急着走：“就你自己出来卖？家里大人没来？”

姑娘伸手把摊边上散落的瓜子壳拢到一边，头垂得低低的，声音又轻了：“我跟奶奶一块儿过。爹娘早就不在了。地里种了一点瓜子花生，收回来自己炒，我拿到集上卖。”

洪城没再多问。家家有本难念的经，没必要追着打听人家的难处。他把纸包往衣兜里一塞，站起身回自己的鞋摊。

洪涛正给一个老大娘用纸绳捆鞋子，见洪城回来，压低声音说：“这闺女真是不容易，我瞅着一上午就卖出去两斤瓜子。”

洪城嗯了一声，没搭腔，坐回马扎上守摊子。

快到收摊的时候，集上又涌来一大波人。

卖瓜子的小姑娘摊前一下子围了三四个人，她一下子忙开了，称秤、包纸、找零钱，忙得额头上都冒出一层细细的汗。

这时候，一个胖大婶使劲挤到前面，伸着胳膊喊：“给我称一斤瓜子！”

小姑娘赶紧舀瓜子上秤，包好递过去。胖大婶掏出一张五毛的票子，小姑娘飞快算好该找的钱，递到她手上。

哪知道胖大婶把找零接过去，低头扫了一眼自己空着的两只手，脸“唰”地就拉下来了，嗓门一下子拔高：“哎？我说闺女！我的瓜子呢？”

小姑娘一下子懵了：“婶子，我给您了呀，刚递到您手里——”

“啥时候递我手里了？”胖大婶把两只手掌摊开，又把挎着的竹篮底翻给周围人看，篮子里就两块花手帕，别的啥也没有，“你们大伙瞧瞧！啥都没有！钱我可是给了，瓜子哪儿去了？小小年纪咋还坑人呢！”

一下子就围上来一堆看热闹的。有人踮着脖子往里面瞅，还有人不明真相，嘀嘀咕咕：“看着挺老实个孩子，不会真是蒙人吧？”

小姑娘脸瞬间白得像张纸。她清清楚楚记得，秤好了，包好了，亲手交到大婶手上，当时大婶还随口说了一句“闻着挺香，挺干”。可这会儿大婶两手空空，篮子里也没有，她有嘴都说不清。

“婶子，我真给您了！”小姑娘急得声音发颤，鼻尖都红了，“您刚刚接住的……”

“接啥了？东西拿出来！”胖大婶越说越横，“收了钱不给货，哪有这个道理！”

小姑娘急得眼眶一下子就湿了。她来回看看自己的摊子，又看看大婶，嘴唇动了好几下，一个完整的字都说不出来，眼泪在眼眶里打转转，眼看就要掉下来。

这一切，洪城从头到尾都看见了。

胖大婶接过瓜子包的时候，趁着小姑娘低头翻零钱的空档，胳膊飞快往旁边一送，把那包瓜子悄悄塞到她身边一块儿来的那个高个女人的竹篮里，又扯过一块花布盖在上头。动作快得很，也就一眨眼的工夫，不仔细看根本发现不了。

洪城从马扎上站起来，几步走过去，蹲在小姑娘摊前。他伸手轻轻撩开那个高个女人竹篮里的花布——底下，那个旧报纸折成三角的瓜子包安安稳稳躺在那儿，一眼就能认出来。

“婶子，”洪城声音不高，可围过来的人全都听得清清楚楚，“大伙瞧瞧这篮子里是什么。”

高个女人脸色“唰”地变了。胖大婶也僵住了。看热闹的人纷纷伸脖子往前凑，有人一眼就认出那报纸包的模样，跟小姑娘摊上包瓜子的法子一模一样。

小姑娘赶紧探过头，一把把瓜子包拿出来。她认得自己折的角，认得报纸上那道小小的撕痕，也认得里面炒得金黄的瓜子。

“就是这个！是我包的！”她带着哭音喊出来，“婶子，您为啥要这样啊……”

周围的人这下全都明白怎么回事了，议论声一下子炸开来。

“哎哟，原来是想白拿人家孩子的瓜子！”

“真是亏心啊，孩子多不容易！”

“多大的人了，好意思讹一个没爹没娘的小闺女！”

胖大婶脸上一阵红一阵白，站都站不住，一把抢过瓜子包往小姑娘摊子上一扔，拽着那个高个同伴，低着头使劲挤出人群，慌慌张张地溜了，头都不敢回。

人群慢慢散开，只剩下小姑娘一个人站在原地，眼泪终于绷不住，“吧嗒吧嗒”往下掉。她忙拿袖子去擦，可越擦眼泪越多，只能低着头，一抽一抽地吸鼻子。

洪城拍了拍裤腿上沾的土，打算回自己摊位。

“哥！”

小姑娘喊住了他，声音又细又哑，还带着哭过后的鼻音。

“谢谢您。”

洪城回头看了她一眼：“别害怕。以后真再有人欺负你，尽管喊一声，旁边这些摊子上都有人。”

小姑娘用力点头，拿袖子把脸上剩下的泪抹干净。她蹲下来，把散落在蓝布上的瓜子壳扫到一边，重新坐回马扎上，继续守着摊子。

洪城走回鞋摊坐下。洪涛没说话，默默地递过来一个搪瓷缸子，里面是刚从旁边店铺花钱打的热水。洪城接过来喝了一口，目光不由自主又飘向那个瘦瘦的身影——小小的一团裹在那件洗得发白的碎花棉袄里，安安静静坐在冷风里。

旁边卖豆腐的大婶叹了一口气，跟洪城唠了一句：“这孩子叫美娟，命苦啊。爹娘走得早，家里就剩一个奶奶，常年卧病。这点瓜子花生，是她家地里一年到头唯一能换钱的收成。要是卖不完，这年都不好过。”

洪城捧着温热的搪瓷缸，没有说话。

他看着美娟把瓜子壳拢干净，又缩回马扎上，两只手来回搓着，安安静静等着下一个肯停下来的客人。集市上依旧人来人往，热热闹闹，可那一小片蓝布摊子前，风还是冷的。

转眼又逢镇上大集，天是一天冷过一天，刺骨的北风呼呼往人身上灌，刮在脸上跟小刀子似的，割得人脸颊生疼。大清早寒气最重，地上还结着一层薄白的霜，踩上去硬邦邦的，哈气都是白茫茫一团。

洪城和洪涛天不亮就收拾妥当，早早赶到镇上出摊。兄弟俩手脚麻利，把各式各样的帆布鞋、劳保解放鞋一一摆开，码得整整齐齐。最后特意扯了块厚实的粗布盖在鞋面上，防止路边的尘土落上去，也能挡挡刺骨的冷风。

越临近年根，赶集的人就越多。整条集市挤得水泄不通，人挨着人、肩擦着肩。置办年货的、买吃食的、走顺路逛集的，人声鼎沸，吆喝声、讨价还价声此起彼伏，满街都是热热闹闹的年味儿，勉强压过了冬日的寒意。

美娟的小摊，依旧摆在老位置。

还是那块洗得发白的蓝布摊布，两个鼓鼓囊囊的粗布口袋分列两边，一边是瓜子，一边是花生。自家炒制的干货香气醇厚，热腾腾的焦香飘出来，在冷空气中格外好闻。

这小姑娘看着比上次还要单薄瘦小。

那件碎花棉袄早就洗得褪了色，穿在她身上松松垮垮，空荡荡的，像是套在一根纤细的竹竿上。北风一吹，单薄的衣摆肆意翻飞，小小的人跟着微微晃动，看着格外单薄，让人看着都觉得冷。

洪城的目光不经意扫过去，一眼就落在了她的脚上，心头猛地一沉。

她脚上蹬着一双旧黑布棉鞋，早就穿得不成样子。鞋面常年摩擦，磨得发灰发白，失去了原本的色泽。左脚鞋帮裂开一道长长的口子，里面絮着的棉花露出来，常年受潮冻硬，结成了一块块黑乎乎的硬疙瘩。

更让人揪心的是右脚的鞋子，鞋底边缘整整磨穿了半边，破了个大洞。寒风顺着破洞直往鞋里灌，她的脚趾头冻得通红发紫，隐约露在外面，看着就冻得僵硬麻木。

平日里蹲在马扎上守摊，她就习惯性把两只脚紧紧缩在屁股底下，拼命裹着仅存的一点暖意。可只要起身给客人称货、找零钱，藏不住的破鞋和冻得通红的脚，就看得一清二楚。

洪城心里微微一揪。

这数九寒天，风冷得能钻进骨头缝里，普通人穿厚实的棉鞋都冻得打哆嗦，她这双破洞的旧鞋，跟光脚踩在冰冷的泥地上，根本没两样。

他低头看向自己的鞋摊角落，目光落在货斗最底下。

那里压着一双全新的女式棉鞋，是前阵子进货时没细看，疏忽收回来的瑕疵货。鞋身整体完好，鞋底扎实厚实，里面的棉花絮得满满当当，保暖性一点不差。唯独鞋侧帮，有个黄豆大小的刮破小洞，通透见底。

就因为这一点瑕疵，摆着卖肯定不合适，砸在手里一直没动过。洪城不会针线活，放着也是白白闲置，占地方又没用。

他抬眼再望向不远处的小姑娘，看着她冻得蜷缩的模样、发紫的脚趾，心里瞬间拿定了主意。

洪城弯腰把那双棉鞋抽了出来，拍掉上面的浮灰，拎着鞋稳步走到美娟的小摊前，轻轻蹲下身，把鞋子稳稳放在干净的蓝布摊边。

“美娟，跟你商量个事。”

他轻声开口，语气温和又随意，没有半分施舍的姿态。

美娟正冻得不停地搓着双手取暖，指尖冻得发红。听见声音连忙抬头，对上洪城的目光，小脸瞬间泛起一层淡淡的红晕。

上回集市上，洪城帮她解围、替她揭穿讹人的大婶，这份恩情她一直牢牢记在心里。此刻见他主动过来，心里又感激又局促，小声回道：“哥，你、你要买东西吗？”

洪城把棉鞋轻轻往前推了推，语气坦荡自然：“我摊上这双棉鞋，有点小瑕疵，破了个小洞，没法摆出来卖。我又不会缝补，一直压在底下闲置着，放着也是浪费。”

“我跟你换一斤花生，你看行不行？咱俩等价互换，谁也不占谁便宜。”

美娟下意识低头，目光落在那双棉鞋上。

崭新的黑布鞋面平整光亮，蓬松的棉絮看着就暖和，只有侧边一个小小的破洞，看着完全不碍事。再对比自己脚上那双彻底报废、漏风漏雪的旧棉鞋，差距一目了然。

她的脸颊瞬间红透了，从脸蛋一直红到耳根，连细细的脖颈都泛着粉色。心里又暖又慌，手足无措地攥着摊布边角，攥紧又松开，反复好几次，说话都结结巴巴的：“哥，这、这太贵重了……一双新鞋换一斤花生，我、我太占便宜了……”

在她眼里，这是能过冬的暖和棉鞋，是她想都不敢想的好物，几斤花生根本抵不上。

“一点不贵。”洪城语气轻松，打消她的顾虑，“有瑕疵卖不出去，留在我手里就是废品。你回去找针线缝两针，小小的洞口立马就补好了，照样能穿整个冬天。咱俩以物换物，公平得很。”

简简单单几句话，彻底护住了小姑娘的自尊，没有半分怜悯和可怜。

美娟鼻头一酸，眼眶瞬间就泛红了。她死死咬着下唇，用力吸了吸鼻子，硬生生压下眼底的湿意，不敢掉眼泪。

她连忙蹲下身，拿起小秤，认认真真舀起饱满的花生，仔细称重，不多不少刚好一斤。又撕了干净的旧报纸，认认真真包得方方正正，叠得整整齐齐，双手捧着，小心翼翼递到洪城面前。

“哥，给你。”声音软软的，带着一丝压不住的哽咽。

洪城伸手接过纸包的花生，顺手放进衣兜，站起身轻轻拍了拍裤腿的尘土。

“鞋你收好。”他叮嘱了一句，“洞口小，很好补。你奶奶要是眼神不好，就找邻里婶子帮个忙，缝两下就严实了。”

说完，他没再多停留，转身径直走回自己的鞋摊，全程平平淡淡，仿佛只是做了一件再寻常不过的小事。

洪涛刚给顾客打包好鞋子，余光全程看着这一幕。见洪城回来，他没多问，只是默默接过那包花生，妥帖放在货斗角落，眼神里带着了然的笑意。

洪城坐回马扎上，低头整理着鞋堆，看似漫不经心，眼角却悄悄瞥向隔壁小摊。

没过片刻，他就看见美娟蹲在摊后，悄悄换下了脚上那双破得漏风的旧棉鞋，小心翼翼穿上了那双新棉鞋。

没补的小洞依旧显眼，可丝毫不影响暖意。她把破旧的旧鞋叠好，塞进装干货的布口袋最底下，整个人彻底舒展下来。

之前总是下意识蜷缩的双脚，稳稳当当踩在地面上，再也不用缩在身下取暖。她微微低着头，安安静静守着摊子，嘴角悄悄抿起，藏着一抹压不住的、浅浅的笑意，眉眼都柔和了不少。

隔壁卖豆腐的大婶将这一幕尽收眼底，侧过头对着洪城悄悄挤了挤眼，满脸赞许，却什么都没说破。

洪城低头摆弄着手头的鞋子，嘴角也不自觉微微上扬，心里踏踏实实的。

北风依旧呼啸，集市依旧喧闹，可小小的摊位前，再也没有那个冻得瑟瑟发抖、缩成一团的小姑娘了。

转眼到了傍晚，日头西沉，集市渐渐散了。

兄弟俩开始收摊，把鞋子、布匹一一收拾好，搬上驴车和三轮车。洪涛赶着驴车走在前面，洪城蹬着三轮车跟在后头，慢悠悠往家赶。

路过美娟摆摊的位置时，小摊早已收拾干净，人也早早离开了。空荡荡的地面上，只留下两块布口袋压过的浅浅印子，证明白天这里曾有一个努力讨生活的小姑娘。

冷风从耳边呼呼掠过，冬日的暮色沉沉落下。

洪城摸了摸兜里干爽饱满的花生，心里格外踏实。

晚上回家花生刚好能给洪敏、洪满当过年的零嘴。

一桩小事，双向圆满，怎么算都值。